El curso de la infección por VIH-1 es muy variable y se han identificado varios fenotipos relacionados con la progresión clínica o virológica. Entre estos fenotipos destaca el denominado Highly-Exposed SeroNegatives (HESN), que incluye personas seronegativas a pesar de contacto persistente con el virus a través de sangre contaminada (uso de drogas intravenosas) o relaciones sexuales con parejas infectadas o comportamientos de alto riesgo (sexo químico, múltiples parejas). El objetivo de este estudio es identificar factores genéticos que subyacen a este fenotipo HESN e identificar nuevos genes involucrados en la transmisión de la infección, control inmunológico y replicación viral. Este conocimiento puede aplicarse en modelos de predicción del riesgo, así como en el descubrimiento de nuevas dianas terapéuticas. 

Se incluyeron 969 individuos de España, Estados Unidos e Italia, expuestos al VIH-1 por vía sexual, bien a través de relaciones homosexuales (79%) o heterosexuales (21%), de los cuales 590 eran VIH positivos y 379 HESN. El genotipado se realizó con el Global Screening Array (GSA) v 3.0 (650.000 SNPs) seguido de control de calidad estándar para GWAS e imputación de 8 10⁶ SNPs y 460.000 CNV (variaciones del número de copias). Análisis bioinformático y bioestadístico de asociación mediante regresión logística y de Cox.  

En un modelo de regresión logística 33 CNV se asociaron a la resistencia a la infección en HESN, pero ningún SNP alcanzó significación estadística. En regresión de Cox, ocho SNP y un CNV alcanzaron significación estadística a nivel de genoma completo  (<5x10^-8).

Algunos de los genes asociados al fenotipo HESN están relacionados a inmunidad innata o replicación de otros virus, sin embargo la mayoría han sido previamente vinculados a habilidades cognitivas o a un mayor riesgo de enfermedades psiquiátricas. Estos resultados sugieren que la susceptibilidad al virus podría estar modulada en gran medida por variaciones genéticas vinculadas al comportamiento.